El impacto del asteroide Chicxulub, Yucatán que acabó con los dinosaurios hace aproximadamente 66 millones de años, dio origen a las selvas tropicales de nuestro planeta, sugiere un estudio publicado por el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá.
El paleontólogo Carlos Jaramillo y la paleobotánica Mónica Carvalho lideraron una investigación de 50 científicos, analizaron más de 50 mil granos de polen y más de 6 mil hojas fósiles de hojas antes y después del impacto, para reconstruir cómo eran los bosques tropicales en la era de los dinosaurios.
El equipo no encontró evidencia de árboles de leguminosas antes del evento de extinción, pero después hubo una gran diversidad y abundancia de hojas y de leguminosas. Hoy en día, las leguminosas son una familia dominante en las selvas tropicales y, a través de asociaciones con bacterias, toman nitrógeno del aire y lo convierten en fertilizante para el suelo. El aumento de las leguminosas habría afectado drásticamente el ciclo del nitrógeno.
Esa transición fue, precisamente, la que llevó a los bosques a tener una estructura más “cerrada”, y a la distribución en capas de la biodiversidad vegetal que define las selvas tropicales modernas.
Tras el devastador impacto, la diversidad de plantas se redujo un 45% y la extinción fue generalizada, especialmente entre las plantas con semillas, con base en la evidencia tanto del polen como de las hojas, el equipo propone tres explicaciones para el cambio, todas las cuales pueden ser correctas. Una idea es que los dinosaurios mantuvieron abiertos los bosques anteriores al impacto alimentándose y moviéndose a través del paisaje. Una segunda explicación es que la caída de cenizas del impacto enriqueció los suelos de los trópicos, lo que dio una ventaja a las plantas con flores de crecimiento más rápido. La tercera explicación es que la extinción preferencial de las especies de coníferas creó una oportunidad para que las plantas con flores se apoderaran de los trópicos.
